Najbardziej korzystnym kierunkiem oświetlenia jest światło biegnące od góry z przodu, mniej korzystne (stosowane raczej jako uzupełnienie dość skąpego oświetlenia naturalnego) jest oświetlenie boczne. W razie konieczności stosowania oświetlenia bocznego należy starać się, by padało ono możliwie z przodu i góry. Natomiast światło skierowane od tyłu daje w większości przypadków efekt prawie całkowitego zaniku barwy ryb. Jako źródło światła używane są normalne żarówki, żaróweczki latarkowe lub choinkowe, bądź lampy fluoryzujące, tzw. jarzeniówki. Zastosowanie zwykłych żarówek ma następujące zalety: prosta i tania instalacja punktów świetlnych, oraz charakter światła odpowiadający rybom i roślinom akwarystyka . Ten rodzaj oświetlenia ma jednak również wady: w małych zbiornikach trudno jest utrzymać właściwą temperaturę (np. przy zastosowaniu 2 żarówek 15 W, w zbiorniku o pojemności 30 dm3 temperatura wody może wzrosnąć o 3—4°C w ciągu 2—3 godzin), dość duży koszt eksploatacji przy oświetlaniu zbiorników, możliwość pęknięcia szyby nakrywowej na skutek rozgrzania przy zbyt małej odległości od żarówki.
